Jean Langlais est né le 15 février 1907 à La Fontenelle (Ille-et-Vilaine), petit village breton proche du Mont-Saint-Michel.
Aveugle dès l’âge de 2 ans, il fit ses études à l’Institut National des Jeunes Aveugles de Paris, où il étudia le piano, le violon, l’écriture et l’orgue avec des professeurs remarquables au premier rang desquels Albert Mahaut, un élève de César Franck, et André Marchal, le grand organiste surnommé « l’aveugle aux doigts de lumière ».
Admis en 1927 au Conservatoire de Paris dans la classe d’orgue de Marcel Dupré en même temps qu’Olivier Messiaen, il obtint un 1er Prix d’orgue en 1930, puis, travaillant l’improvisation avec Charles Tournemire, il remporta en 1931 le Grand Prix d’Exécution et d’Improvisation des Amis de l’Orgue. Il termina ses études dans la classe de composition de Paul Dukas.
Professeur pendant 40 ans à l’Institut National des Jeunes Aveugles, il enseigna également à la Schola Cantorum de Paris où il forma entre 1961 et 1975 de nombreux disciples français et étrangers. Sa réputation de pédagogue, d’improvisateur et de concertiste attira des élèves de toutes les nationalités, principalement des États-Unis où il donna 300 récitals entre 1952 et 1981.
Nommé en 1945 organiste de Sainte-Clotilde, tribune illustrée par César Franck et Charles Tournemire, il demeura 42 ans à ce poste qu’il quitta, en 1987, à l’occasion de ses 80 ans.
Compositeur prolifique, son catalogue comprend 254 œuvres réparties entre musique sacrée, instrumentale et vocale (avec 13 messes, dont la Missa Salve Regina, la Messe Solennelle ou la Missa in Simplicitate, très souvent exécutées lors d’offices ou en concert), et musique profane (mélodies, concertos pour violoncelle, clavecin, orgue). Mais c’est sans doute à ses nombreuses pages de musique pour orgue que Jean Langlais doit l’essentiel de sa notoriété dans le monde musical.
Jean Langlais est mort à Paris, le 8 mai 1991, à l’age de 84 ans.